被子在古代和雅稱為“衾”qīn，在文言文中我們經常看到，就比如《送東陽馬生序》中“媵人持湯沃灌，已衾覆擁”。

古時並不流行叫“被子”，先秦時人們稱被子為“衾（qīn）”、“裯”、“寢衣”等。

“衾”與“被”的區別，還直接反映在厚與薄上。衾是厚被，裡面保暖用的填充物多；而被（寢衣）是一種沒有填充物或填充物很少的夾被，寢衣是午休這類短暫休息時用於覆體的，故古人又稱寢衣為“小臥被”。

古人被子的大小與使用者的身高有關，像做衣服一樣“量體制被”。記錄孔子言行的《論語·鄉黨》裡有這麼一說：“必有寢衣，長一身有半。”意思是休息時要有小被，長度是一個半身高。

被子在古代可以雅稱為衾qin。唐代李復言《續玄怪錄·李衛公請》：食畢，夫人入宅，二青衣送床蓆裀褥，衾被香潔，皆極鋪陳，閉戶系之而去。

南唐、李煜《浪淘沙》：羅衾不耐五更寒。夢裡不知身是客，一晌貪歡。古時並不流行叫被子，先秦時人們稱被子叫衾，稠，寢，衣等"在古代能置辦一床像樣的被子並不容易，經濟好的人家被子可以做得既大又厚，而窮人的被子既小又薄，但由於被子是禦寒之物，所以古代樂善好施之人常會在冬日給窮人送衣送被以表達關愛，現代流行送溫暖一詞就是由此演繹來的。