石油醚會溶解結構相似的有機物，水溶液與石油醚混合以後，水溶液裡有機物會傳質進入石油醚中，靜置後分層，即達到萃取的目的。

萃取是有機合成中每天都用到的操作,最常用的萃取方式就是利用對產物溶解度好的有機溶劑將產物從水中萃取出來,比水密度小的乙酸乙酯和比水密度大的二氯甲烷是最常用的萃取溶劑。為了增加萃取效果可以在乙酸乙酯中加入少量四氫呋喃,在二氯甲烷中加入少量甲醇。或者更極端的情況,產物水溶性極好,可以先將水溶液加入氯化鈉飽和,用乙腈或四氫呋喃萃取食鹽飽和的水溶液。

石油醚萃取原理是又稱溶劑萃取或液液萃取，亦稱抽提，是利用系統中組分在溶劑中有不同的溶解度來分離混合物的單元操作。即，是利用物質在兩種互不相溶（或微溶）的溶劑中溶解度或分配係數的不同，使溶質物質從一種溶劑內轉移到另外一種溶劑中的方法。廣泛應用於化學、冶金、食品等工業，通用於石油煉製工業。另外將萃取後兩種互不相溶的液體分開的操作，叫做分液。