牛頓發現一束白光透過三稜鏡,由於光的折射和波長的不同,被分散成七種不同色彩的光線.這種現象叫作光的色散——三稜鏡的光學原理是，偏轉光線，平行光線經過三稜鏡後向基底方向偏轉，從而引起物方影像向三稜鏡的頂端偏移。 英國物理學家、數學家和天文學家牛頓 (Isaac Newton,1642-1727)以極大的興趣和熱情對光學進行研究。1666年，牛頓在家休假期間用三稜鏡進行了著名的色散試驗。一束太Sunny透過三稜鏡後，分解成幾種顏色的光譜帶，再用一塊帶狹縫的擋板把其他顏色的光擋住，只讓一種顏色的光再透過第二個三稜鏡，結果出來的只是同樣顏色的光，由此發現了白光是由各種不同顏色的光組成的。為了驗證這個發現，牛頓又設法將幾種不同的單色光合成白光，並且計算出不同顏色光的折射率，精確地說明了色散現象，揭開了物質的顏色之謎，物質的色彩是不同顏色的光在物體上有不同的反射率和折射率造成的。公元1672年，牛頓把自己的研究成果發表在《皇家學會哲學雜誌》上。牛頓的分光試驗使幾何光學進入了一個新的領域：物理光學。牛頓提出了光的“微粒說”，認為光是由微粒形成的，並且走的是最快速的直線運動路徑。

因為稜鏡對波長不同的光的折射率是不同的。所以不同波長的光被偏折的角度不同，從而使不同顏色的光分開。注：光的顏色不同就是由於波長不同。至於為什麼說是7種顏色呢，這是個習慣問題，通常把由紅光到紫光的漸變色帶，分成7份，視作7種標準顏色(赤橙黃綠青藍紫)，其實在兩種標準色之間也是有不同顏色的，不要糾結到底一共有多少種顏色。

玻璃對不同色光的偏折作用不同。光從空氣進入某一物質後，被折射的程度和它在這種物質中的傳播速度有關，速度越慢，被折射的程度越大。光進入三稜鏡後，紫光的傳播速度最慢，偏折程度最大，因此紫光位於光譜的最下端；紅光傳播速度最快，偏折程度小，位於光譜的最上端；橙、黃、綠、藍、靛等色光按波長的長短，依次排列在紅光和紫光之間。這樣就出現了7色光。