《辭海》中對“公子”一詞的解釋是：古代稱諸侯的兒子，後稱官僚的兒子，也用來尊稱人的兒子。說起“公子”很多人馬上想到的是古代那些權貴人家的子弟，實際上這層含義是漢朝才被賦予的。《左傳·宣公十七年》:“凡太子之母弟, 公在曰公子,不在曰弟。凡稱弟, 皆母弟也。”在先秦時期，諸侯可以稱做“公”。而諸侯的兒子，不論嫡庶均可稱作“公子”，這一詞沒有區分嫡庶的宗法意義。秦始皇統一六國後，確立了中央集權制，並自稱為“皇帝”，漢朝承襲了秦制，最高統治者不再稱做"公"，而其子自然也不再稱作“公子”。而此時，宗法制受到了嚴重破壞，可以說當時已經找不到嚴格意義上的“公子”了。而公子這一詞，也沒有就此被扔入歷史的垃圾堆裡，而是開始被賦予了新的含意，那便是被用來稱呼那些地位尊貴、衣食無憂，擁有特殊權力的權貴家庭的子弟。要說先秦時期的公子，齊國的孟嘗君田文，趙國的平原君趙勝，魏國的信陵君魏無忌，楚國的春申君黃歇，這四位被稱為“戰國四公子”以養士聞名的人物，大家最熟悉不過了。實際上，稱他們為四公子，是不大合適的。按照先秦時期能被稱為“公子”的衡量標準，這四人中僅有兩人能被稱作“公子”。其餘的兩人，一人為公孫, 一人為辯士。當時的人，不可能這樣稱呼他們。賈誼的《過秦論》和司馬遷的《史記》, 也僅是將他們稱做“四君”。將此四人稱作“四公子”，最早應是西晉的張華所作的《遊俠篇》：“至於戰國, 合從連衡, 力政爭強, 由是列國公子魏有信陵、趙有平原、齊有孟嘗、楚有春申。”從這裡也可以看出政治制度變遷，往往可以帶動詞語含義的改變的。到了西晉，人們已經忘了“公子”這一詞最初的含意了。