元代詩人錢昱有詩傳世：“賣藥不二價，懸壺無姓名。

”“懸壺濟世”便成為治病救人的代名詞，也是古代醫家追求的人生境界。這裡的壺，即壺盧，是葫蘆的別稱，又名蒲蘆、瓠瓜、匏瓜等。葫蘆是一年生攀援草本植物，夏秋開花，秋冬結果，果實因品種不同而形狀多樣。一種稱為京葫蘆，李時珍稱為蒲蘆，中有細頸，個體較小，長10cm左右，也有長約30cm的，下端粗3～7cm；另一種稱為匏瓜，呈梨形，底端膨大，直徑7～30cm。中國各地均有產，以江浙一帶居多。葫蘆的用途十分廣泛，早期人類生活離不開它。其幼嫩的果實和葉子是先民的食物和菜蔬。“七月食瓜，八月斷壺”，說的就是甜嫩的瓠瓜可作食用。葫蘆果實外殼色白，外層有蠟質，質堅硬而輕。“一個葫蘆兩個瓢”，在陶器尚未發明的時代，先民用葫蘆瓢當作碗壺、勺、杯使用。至今在中國一些地區，葫蘆依然是輕便而實用的生活工具。古人將葫蘆作為盛放藥物及酒的容器，既密封不走味，又得葫蘆清香之氣，融天地精華於一壺。“唯是壺中物，憂來且自斟”，壺中美酒啟之醇香徹腑，茗之更可解憂。把藥與酒浸漬於壺中，密封時日，啟封飲用，是古人治病的重要方法。於是壺與醫藥也就結下了不解之緣。

從典籍記載來看，懸壺源自《後漢書·方術列傳·費長房》裡的故事：“市中有老翁賣藥，懸一壺於肆頭（指街頭）。”這裡的“壺”，即“壺盧”，《詩經·七月》中也有“七月食瓜，八月斷壺”，這裡的“壺”便是葫蘆。

傳說東漢時，一個叫費長房的人想學醫，有一天在街上見到一個掛著葫蘆的賣藥老翁，據稱老翁醫術高明，凡施藥，必藥到病除，遂悄悄跟隨老翁。後見到老翁化作一道煙鑽進葫蘆裡，知其非凡人，乃誠心拜老翁為師，並學成得其真傳。費長房為紀念老翁，行醫時總是把一個葫蘆掛在身上，後世醫家紛紛模仿，葫蘆逐漸成為名醫招牌。

治病救人是現在對醫生的說法，以前的醫者，尤其是信奉道教的行醫人，都是將靈丹妙藥裝在葫蘆裡的。過去葫蘆也用來裝水，也通稱為壺。凡是行醫治病的人家，就將葫蘆掛在門口，以表示此處行醫，治病救人的意思。所以，後世也用治病救人來替代懸壺濟世。