三權分立學說是在17—18世紀發生在歐洲的啟蒙運動期間產生和最終形成的。

分權學說的最早提出者是英國的洛克，他主張國家的立法權，行政權和處理外交事務的權力應該分屬議會和君主。到了18世紀，法國啟蒙思想家孟德斯鳩繼承和發展了洛克的分權學說，明確地提出了立法權，司法權和行政權三權分立的原則—即三權分立學說。他認為立法權應該由人民集體享有，司法獨立，君主則只享有行政權。三者之間以權力的“制約和平衡”為思想核心，互相獨立，互相監督。三權分立學說就反對封建專制制度而言，具有重大的進步意義。美國1783年獨立以後，於1787年制定了一部憲法—即1787年憲法。這部憲法根據三權分立學說把美國的國家職權分為立法，司法和行政三個部門，分別由國會，最高法院和總統執掌，這樣，三權分立學說在它提出以後，得到了第一次成功的實踐。

由法國著名的啟蒙思想家，法學家孟德斯鳩1748年發表《論法的精神》，提出了三權分立（separation de trois pouvoirs）的觀點和主張，指出國家的立法，行政，和司法三種權利分別應該由議會，內閣（或總統）和法院掌握，各自獨立行使職權，又相互制衡，這一體制分分別在1787年的美國憲法，和1789年的法國憲法中得到確認。