州牧，是封疆大吏，掌握一州（東漢末全國分13州，州下設郡，郡下設縣）軍政大權，相當於現在的某軍區總司令兼幾個省的政治財政第一長官。刺史，是由中央政府直接任命派遣監督州牧、太守的官員，漢朝剛剛設定時相當於後世的參軍一樣的官員，官位不高，卻可以直接上達天聽，因此後來漸漸做大，不過名義上仍然只是個類似於監軍一樣的官員，俸祿只有六百石。太守，是郡的最高長官，相當於現在的某市市長，俸祿二千石。

這些都是東漢末年時期的官職。 牧，指州牧，可以統領一州的軍政大權，位高權重。 刺史，指州刺史，在董卓之亂之前是一州最高的行政長官，後來王允為了使關外的軍隊可以起到進京勤王的作用，增設州牧一職管轄地方軍隊，所以刺史是前身，州牧是進化版。 太守，指郡太守，漢朝設立州郡縣鄉等行政區別，所以州牧最大、其次是刺史、再然後是郡守、往下就是統領縣的縣令和縣長，縣的人口決定縣令或縣長，令比長大。

漢代沒有實行九品中正制，官職的大小是看秩俸的多少。太守秩俸一千石刺史孝武帝時秩俸是六百石。到了成帝時更為牧,秩俸二千石。建武十八年,又再次更名為刺史,秩俸復為六百石。