嗩吶不是個複雜的樂器，它的結構非常簡單，由哨、氣牌、芯子、杆和碗五部分構成。木製圓錐體杆上開的8個音孔，前七後一，錯落的排列著；杆子上裝的銅質芯子；芯子上面套有氣牌和蘆葦做的哨；杆下端安著碗。就是這樣樸實，甚至有些簡陋的結構，卻幾乎能演奏所有管樂的技巧，甚至能模仿人的唱腔，鳥的鳴叫等等奇妙的聲音。把嗩吶的幾個部分拆開吹奏，能分別模仿不同的人物角色，老生的蒼老低沉，花旦的俏皮靈動，武夫的粗魯莽撞……這樣一個小樂器，竟能獨自演繹出人世間的喜怒哀樂。 吹奏嗩吶，也需要一些技巧，要用手指把音孔完全按滿。倘若音孔按不嚴，往往發出的聲音就不準。因此，拿捏嗩吶的吹奏氣息，也成了一門學問。演奏嗩吶往往比較費氣，音越高耗的氣量也就越大。一般吹奏起來，不能無間歇地長時間表演，但經過訓練的演奏者，尤其是民間藝人，吹起嗩吶來，互相比著較勁的就是持久的耐力。"迴圈換氣法"是最常見的演奏方法，這樣的吹奏能使得氣息總是飽滿不息，可以使樂音不間斷地長時間延續，甚至全曲一氣呵成，令聽眾大為過癮。 嗩吶定調的豐富，非同一般。多彩的調音，造就了嗩吶的豐富全面。目前的嗩吶多分為高音、中音和低音三種。普遍使用的高音嗩吶，低音區略帶沙沙聲，發音厚實；中音區的音色則是剛健、明朗，最擅長各種技巧的演奏，極富藝術的表現力和感染力；高音區的發音響亮，暢快淋漓；最高音則尖銳、刺耳，把握不好就會變成難聽的噪音，因此很少使用。當下經過改革的加鍵嗩吶，已成為民族樂隊中一組完善的樂器，表現力更為豐富。 各地的嗩吶都不盡相同，有大，有小，有粗獷，有柔和，種類甚多，通常以杆的長短不同而分為五種。小嗩吶杆長往往在22～30釐米，音色柔和，最適合用來獨奏或合奏，特別是當它與二胡等絃樂器一起合奏，婉轉起伏，更為動聽。廣東、廣西、福建、湖南和江西等省都可以覓得它的蹤影。各地所用的哨也不同，有蘆葦的，有麥杆的，也有用褐紫色膠性蟲殼的（但吹起來非常軟），音響可謂別具一格。中嗩吶杆長32～40釐米，流行於江蘇、浙江和安徽一帶，音量不大不小，用在歌舞伴奏中，非常悠揚。大嗩吶杆長42～57釐米，聲音低沉宏大，彷彿英雄出世，壯志滿懷，氣宇軒昂。在東北、山海關和冀東一帶北方地區，粗獷的大嗩吶也是吹奏大型樂曲的最好選擇。相比杆長50釐米的"大杆子"，柏木杆稍短一點，流行於河北、河南和山東一帶。清脆明亮的聲音好像能撥開雲層見晴空，令人心神舒爽。用柏木杆吹奏小調以及模仿戲曲中人聲唱腔，顯得格外得心應手。海笛的長度不到20釐米，各部件也較小，玲瓏小巧，發音卻尖銳響亮，高亢沖霄。江蘇、浙江和安徽一帶器樂合奏是它最好的舞臺。還有一種比較特殊的閩西大嗩吶，通常兩支一起合吹列奏，稱為"公吹"和"吹"。兩支嗩吶構造相同，只是在長度和粗細上略有差別，"公"短""長，"公"細""粗，"公吹"的音色甜美，"吹"的發音低而渾厚，配合在一起，天衣無縫。