不同的發動機其缸徑是不同的，因此活塞有大有小。但不管汽油機活塞還是柴油機活塞，其基本構造都分為：頂部、頭部、裙部。從表面看最大的區別：柴油機的活塞頂部都是凹的，而且較深，稱之為燃燒室。因為柴油機是壓縮點火的，凹坑是為了增大燃燒室的容積，增大壓縮比，從而提高車輛的動力。所以柴油機多用在貨車、載荷較大的車輛上。汽油機的活塞的頂部大部分是平的，但也有凹的、凸的，凹坑的也沒有柴油機那麼大，可形容為淺碟狀，平頂的活塞在其邊緣出有兩處像翅膀形小而淺的凹陷，這是為了防止氣門開啟時與活塞頂部發生碰撞，稱之為氣門坑。從頭部的判斷：汽油機活塞的頭部有2-3道活塞環槽，從頂面向下第1-2道環槽用以安裝氣環，最後1道環槽用以安裝油環。柴油機活塞的頭部有3-5道環槽，上面2-3道用以安裝氣環，下面1-2道用以安裝油環。從裙部看：汽油機活塞的裙部一般比較薄（2-4毫米），柴油機活塞的裙部受力較大，一般比較厚（4毫米以上）。