博士，古為官名。秦漢時是掌管書籍文典、通曉史事的官職，後成為學術上專通一經或精通一藝、從事教授生徒的官職。如明代初期，朱允炆曾封方孝孺為“文學博士”等。

秦朝時，博士官掌管全國古今史事以及書籍典章。到了唐朝，把對某一種職業有專門精通的人稱之為“博士”，如“醫學博士”、“算學博士”等。而宋朝，則對服務性行業的服務員也稱為“博士”。據《封氏聞見記》“飲茶”條記載：“命奴子取錢三十文，酬煎茶博士。”

秦始皇時代，由於獨裁殘暴，引發了陳勝、吳廣揭竿起義，農民軍攻城佔府，訊息傳到了皇宮裡，荒淫無能的秦二世胡亥召集大臣商議對策。眾皆奏說，應該趕快發兵，鎮壓農民起義。可是唯獨叔孫通這個人發現皇帝臉色不悅，於是便見風使舵低聲恭維地說，皇帝英明，仁愛四方，威嚴可敬，那些犯上作亂者成不了什麼氣候，這事何必驚動皇上呢？皇帝聽了叔孫通的話，更加狂妄高傲起來，把提建議的人抓起來，而對叔孫通大加獎賞，並晉升他為“博士官”。