宋代書院實行自由討論學術的教學方式，並強調自學為主，師生共同研習學問，辦學風格較為開放，氣氛活躍。學生可不拘於一家一派之學，自由擇師，來去自由。故爾學生的思路也比較活躍，眼界也更加開闊。諸如浙東奉化舒磷少從張拭問學，以後又先後追隨陸九淵、朱熹、呂祖謙求學，終成大器，被丞相留正譽為“當今第一教官”。信州五山(今屬江西上饒)人汪應辰少從呂居仁讀書，以後歷拜胡安國、張拭、呂祖謙為師，求得“造道之方”，終成紹興五年(1135)殿試狀元。書院自由拜師求學的風氣，顯然是與理學家的倡導和教育實踐分不開的。宋代書院講學也頗為開放，講學之師不限於本院教師，凡當世名儒、諸家學派的代表人物，都可應邀開座講學，且不受資歷和年齡的限制。諸如：南宋理學諸派中，朱陸各立門戶，相互辯難，但朱熹主持白鹿洞書院，也邀請陸九淵前去講學，朱熹竹林精舍作成，也邀請學生黃斡代即講席。這種相對自由開放式的教學制度，使得書院往往成為名師薈萃的學術中心。

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宋代書院實行自由討論學術的教學方式。