古田歷史悠久，早在殷周時代，境內已有先民繁衍生息。東漢侯官地。唐以前為峒豪所據，開元二十九年(741年)置縣，以謝能等於此墾闢古昔田畝而居，故取名古田。舊傳其地曾產青玉，因而又有“青田”和“玉田”諸別名。清雍正十二年（1734年）劃縣北十三都之地設屏南縣。唐開元二十九年(741年)建縣，屬福州都督府。宋置4鄉13裡。元析48都。明分城內5保，分鄉46都。清沿明建制，雍正十三年(1744年)劃縣北13都之地另設屏南縣。民國20年(1931年)行保甲制，初設區，後改鄉、鎮，屬第二行政督察區。解放後始屬南平專區，劃8區，轄5鎮13鄉。1963年改屬閩侯專區，1970年劃歸寧德地區。縣治除一度(980～988年)遷至水口外，歷代均在翠屏山南玉屏鎮。1958年國家建古田溪水庫，治所淹沒，遷至距舊城西南9公里的羅華鄉莊洋裡另建新城鎮。新城東至地區所在地寧德市133公里，東南距省會福州市146公里。1994年全縣設8鎮，7鄉，10個居委會，267個村委會。