中國文學史可以分成上游、中游、下游，這就是上古期、中古期、近古期。

三古之分，是中國文學史大的時代斷限。在三古之內，又可以細分為七段。

三古、七段的具體劃分如下：上古期：先秦兩漢（公元3世紀以前）

第一段：先秦

第二段：秦漢中古期：魏晉至明中葉（公元3世紀至16世紀）

第三段：魏晉至唐中葉（天寶末）

第四段：唐中葉至南宋末

第五段：元初至明中葉（正德末）近古期：明中葉至“五四”運動（公元16世紀至20世紀初期）

第六段：明嘉靖初至鴉片戰爭（1840）

第七段：鴉片戰爭至“五四”運動（1919）

中國文學發展史一般分為四個階段：

古代文學：先秦——清朝末期的文學（1840年前）。

近代文學：1840年——1917年的文學，是古典文學向現代文學的過渡時期。

現代文學：1917年——1949年創作的文學，也稱“新文學”。

當代文學：1949年7月全國第一次文代大會以後創作的文學。