傳統的智力理論認為人類的認知是一元的，個體的智慧是單一的、可量化的，學校一直只強調學生在邏輯-數學和語文（主要是讀和寫）兩方面的發展，但這並不是人類智慧的全部。美國教育家、心理學家霍 華德·加德納在1983年出版的《智力的結構》一書中提出“智力是在某種社會或文化環境或文化環境的價值標準下，個體用以解決自己遇到的真正的難題或生產及創造出有效產品所需要的能力”。每個人都至少具備語言智力、數理邏輯智力、音樂智力、空間智力、身體智力、人際交往智力和自我認知智力，後來，加德納又添加了自然主義智力和存在主義智力。這一理論被稱為多元智力理論。人的智慧是多元的，我們應該更寬泛的看待“智力”這以概念，每個個體都是獨一無二的，都有著聰明之處，也都具有在某些領域成才的能力，沒有人是全能，也沒有人是無能。多元智慧教育強調根據每個人的天賦和短板，因材施教，充分發揮每個人的優勢。只要放對地方，每個人都可能成為天才。