眾所周知，指南針是中國古代四大發明之一；而同樣盡人皆知是，歐洲人憑藉指南針及航海技術在15世紀末到16世紀初開創了“大航海”時代，從歐洲橫渡大西洋到達美洲、繞道非洲南端到達印度的新航線以及第一次環球航行等等，哥倫布，達.伽馬，麥哲倫等也為人所熟知。我們不禁要問，為什麼由華人發明的指南針，反而由歐洲人將其發揚光大了？

一、經濟形態的不同

經濟決定政治和文化，中國的經濟是自然經濟,即小農經濟,具有自給自足的特點,不需要對外.故中國古代的四大發明,即造紙術、指南針、火藥、活字印刷術,對他們來說,是用來印佛經、算命、煉丹等。

而歐洲由於人口多，又多山、多島、聯絡不夠緊密而發展出對外貿易，這使他們充分利用當時的科技進行對外探索,即航海等行為,以尋找更多的資源以便進行資本的原始積累。

二、資本主義的貪婪

16世紀初，資本主義萌芽，其後快速發展。資本主義在當時非常具有先進性，但也掩飾不了其貪婪的本性，大航海時代基本所有的航海行動都是為了財富而進行。

1298年前後《馬可·波羅遊記》成書。這本書在歐洲的廣泛流傳，更是激起了歐洲人對東方文明與財富的傾慕與貪婪，最終引發了新航路和新大陸的發現。

而中國曆朝歷代都重農抑商，資本主義雖也存在，但規模受限制，而對外貿易大多數都是由政府主導，所以追求財富而進行的冒險根本在民間不能興起。

三、統治者態度不一樣

大航海時代的出現離不開歐洲統治者的支援，很多航海行動都直接皇室支援的。

而到東方尋找黃金和香料是促使統治者支援Nautilus走向世界的主要原因。

15世紀末，伊比利亞半島上的西班牙和葡萄牙，已經完成領土統一和實現中央集權。兩國的專制君主以及貴族、商人，為掠奪黃金、白銀，擴張勢力，積極支援航海事業和開闢直通印度的新航路。

而中國除了鄭和下西洋之外，並無大的建樹，反而還進行海禁，從根本上杜絕了大發現的可能。

四、宗教原因

西班牙和葡萄牙兩國的統一，是在“收復失地”、即反對伊斯蘭教徒的勝利鬥爭中實現的，於是15世紀末的伊比利亞半島出現一股空前的宗教狂熱，希望與信仰基督教的東方君主聯合起來，共同夾擊信仰伊斯蘭教的奧斯曼土耳其人。

五、中國古代的狂妄自大

中國古代除了一些開明的時期，基本都處在閉關鎖國的狀態中，認為自己是中央王國，領先於世界，其它地方都是蠻夷，從而自大自滿，認為不需要向外界學習，於是把自己封閉起來。這也直接導致了近代的屈辱史。

上述各種因素起作用的結果，終於使西方成為探索新航路和進行殖民掠奪的總先鋒。