客觀來說，李鴻章對清朝是功大於過的。他對清廷的貢獻主要有兩方面：

一是鎮壓太平天國。李鴻章是鎮壓太平天國農民起義的主力，特別是富庶的蘇南地區，就是李鴻章從李秀成手中奪回來的。

二是主導洋務運動，推動西化，派遣留學生。這不僅是對清廷當局的貢獻，在中國近代史上也是濃墨重彩的一筆。李鴻章開辦軍工廠，興辦實業，極大促進了中國民族工業的發展。並且洋務運動的很多遺產甚至存留到了今天，比如大名鼎鼎的江南造船廠、招商局集團等等。除了開辦洋務，李鴻章還力主公派留學生，輸送了中國近代最早的一批留學生赴美學習，這些人後來回國，不少成為了近代歷史上的棟樑之才。

李鴻章對於清廷，也有他罪過的兩方面。

一是貪汙受賄，賣官鬻爵。“宰相合肥天下瘦”並不完全是翁同龢的汙衊。李鴻章家族在合肥的巨大財富早已是公開的秘密。與他頗有私交的中國留學之父容閎就評價他"有私產四千萬以遺子孫"。賣官鬻爵雖說是為了公事，但這種手段卻後患無窮。

二是為了保全羽翼而消極避戰。在太平天國滅亡後，地方團練徹底取代了八旗，成為清朝最重要的武裝力量，尤其李鴻章創辦的淮軍在後期成為了核心主力。北洋艦隊也是李鴻章藉著淮軍的班底一手建立的。然而李鴻章卻把軍隊當成自己的政治資本，不願意投入，在甲午戰爭中採取消極防禦的策略，最終導致慘敗。

李鴻章雖然有功有過，但因為洋務運動對近代的突出貢獻，整體來說他對晚清還是功大於過的，對得起“糊裱匠”的稱號。