長江源頭為沱沱河。沱沱河又名託託河，發源於唐古拉山脈主峰各拉丹冬西南側姜根迪如雪山的冰川，河水先向北流，穿過山谷後進入河漫灘，河水在滿布砂礫的河灘上，時分時合，形成辮狀水系，到葫蘆湖附近才折向東，河面開展，河谷寬，河水淺，河床中淺灘羅列，水流散亂。河水與支流當曲匯合後，就是通天河。長江向東經青海、四川、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海，注入東海。

黃河源頭在青海省巴顏喀拉山北麓的約古宗列曲（瑪曲）。 約古宗列是一個東西長20多公里，南北寬約12公里，海拔4500米以上的盆狀灘地，當地藏胞稱"約古宗列"，意思是"炒青稞的鍋"。在盆地西南山坡有眾多的泉水自地下湧出，合成三股泉流匯入盆地，逐漸形成一條寬6~9米的小河，蜿蜒曲折地向盆地東北邊緣流去。經過宛如滿天星斗的星宿海，逐漸再現規順的流路，先後進入扎陵湖和鄂陵湖。黃河經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南、山東，注入渤海