遺腹子身份的大衛與母親、佩格蒂相依為命，到亞茅斯認識了佩格蒂先生、艾米莉、漢姆。母親改嫁後，遭受繼父的虐待，在學校裡認識斯蒂福茲。母親亡故後做童工並投奔貝西姨婆，獲其支援後重新讀書，重遇斯蒂福茲一起到亞茅斯，斯蒂福茲與艾米莉私奔，拋棄漢姆。

大衛到倫敦學習代訟人的職業，與朵拉陷入戀愛，在姨婆破產後開始成熟，發奮學習速記員工作。事業初見成效時結婚，幫助米考伯揭露烏利圭的罪惡。佩格蒂先生在斯蒂福茲與艾米莉私奔後離開了亞茅斯，到到處流浪尋找他那可憐的外甥女。

幾年後，斯蒂福茲與艾米莉發生了矛盾，拋棄了她。在艾米莉墮落的邊緣被找到。最後和米考伯一家遠赴澳洲開始了新的生活。在啟程前夕，海上遭遇風暴漢姆與被救的斯蒂福茲都去世了。艾米莉終身未嫁。喪妻朵拉後，送別米考伯一家。開始遠走休養、寫作，最終迴歸並正視了自己對艾格妮斯的愛情，最終與貝西姨婆和佩格蒂完滿的生活在一起。