學校課程受多種因素的影響，從課程發展史和當代各國所進行的課程改革來看，最主要的受社會需求、科學知識的進步和兒童身心的發展三方面制約。

（1）社會需求 這裡所謂社會是社會結構，它包括政治經濟發展，社會意識形態、文化傳統等因素，它們對課程的設定，課程的內容有著不同程度的影響，學校課程是這些社會因素綜合作用的結果。這些社會因素對課程的共同需求主要體現在：對培養新的勞動者和新的政治繼承人的需要；對更新課程內容的要求；對課程設計思想的影響。但社會因素對課程的需求往往不是直接對應的，而是透過教育方針、政策、有關課程的法規等中間環節或手段來實現的。（2）科學知識的進步 人類積累的科學知識是課程的重要源泉。課程內容總是從人類積累的知識總和中，根據一定的標準精選出來的，體現著人類科學知識的基本要素和精華。自然科學的形成和發展，對學校課程的完善和發展有很大的影響。主要表現在：自然科學的發展影響著課程設定的水平、性質和特徵；自然科學發展的歷史順序與普通學校開設的課程科目基本是同步的；自然科學新的發明和發現，對課程發展變化的方向、內容、結構和形式都有顯著影響。在社會科學方面也有類似情況；科學知識的分類對學校的課程內容，尤其是課程設定有著重大的影響。（3）兒童身心的發展 課程是要學生掌握並促進其身心健康發展的，所以就必須是學生能夠接受的，適合學生身心發展需要的。學生身心發展的需要和可能、原有知識基礎和能力發展水平、年齡特點等等，都是影響課程的重要因素。其制約性主要表現在三個方面：對課程目標的制約。不同學段由於兒童身心發展特點不同，其課程目標也各異；對課程設定的制約。學者們的長期研究認為，個體發展有六個方面的共同需在：認識活動的需要、價值定向活動的需要、操作活動的需要、社會交往的需要、審美活動的需要、體力活動的需要。課程設定不僅反映社會需求和科學知識發展情況，也要反映個體的這種共同需求。因此，任何時代，任何國家所設計的課程體系中幾乎都自覺或不自覺地包含了上述六個方面的內容；對教材編制的制約。學生的心理發展順序制約著教材內容的邏輯順序。只有把教材的邏輯順序與學生心理發展的順序統一起來，這樣的教材才能受學生歡迎。