《駱駝祥子》講述的是舊中國北平城裡一個人力車伕祥子的悲劇故事。祥子來自鄉間，日益凋蔽衰敗的農村使他無法生存下去，他來到城市，渴望以自己的誠實勞動，創立新的生活。他試過各種工作，最後選中拉洋車。這一職業選擇表明祥子儘管離開了土地，但其思維方式仍然是農民的。他習慣於個體勞動，同時又渴望有一輛像土地那樣靠得住的車。買車，做個獨立的勞動者，“這是他的志願，希望，甚至是宗教。”城市似乎給了祥子實現志願的機遇，經過三年奮鬥，他買上了車，但不到半年，竟被人搶去；但祥子仍然不肯放棄擁有自己的一輛車的夢想，儘管他對自己的追求不無懷疑，幾度動搖，但仍然不斷振作起來，再度奮鬥。而搏鬥的結局，是以祥子的失敗告終的，他終於未能做成擁有自己一輛車的夢。這部小說的現實主義深刻性在於，它不僅描寫了嚴酷的生活環境對祥子的物質剝奪，而且還刻畫了樣子在生活理想被毀壞後的精神墮落。“他沒了心，他的心被人家摘去了。”一個勤勞善良的農村青年，就這樣被改塑為一個行屍走肉般的無業遊民。