中國史學界承認的最早的朝代為夏朝，是大禹之子啟建立的，大約為公元前2070年到公元前1600年，距今4000年左右。

目前透過考古，能證實的最早朝代是商朝，距今約3200年，但是史書上商朝前還有夏朝，只是還沒沒透過考古證實。

夏朝（約前2070~前1600 ）是中國史書中記載的第一個世襲制朝代，距今4140年。一般認為夏朝共傳14代，17後（夏統治者在位稱“後”，去世後稱“帝”），延續約471年，為商朝所滅。後人常以“華夏”自稱，使之成為中國的代名詞

中國最早的朝代是禹在公元前2070年建立的夏朝。夏朝（約為前2050年—約前1600年），中國史書記載的第一個朝代。根據史書記載，夏朝是禹的兒子啟廢除了傳統的部落“禪讓”制，殺死益而稱王，建立的中國歷史上第一個國家。

夏禹傳子代替了以前的禪讓制度，由禪讓制變成王位的世襲制。夏朝共傳13代，16王。夏朝其中心區域在今天的河南西部和山西南部一帶。