聖母皇太后是當今皇帝的親生母親，先帝的妃嬪。母后皇太后是先帝的正宮皇后，即皇帝的嫡母。兩宮皇太后的封號初始於明朝，當時明憲宗的兩位母親，英宗正宮皇后錢氏和憲宗生母周貴妃被分別尊為兩宮皇太后。在清朝就有兩朝頗有名氣的兩宮皇太后。世祖福臨 [ 順治帝 ] 繼承皇位，其生母孝莊文皇后與其姑孝端文皇后兩宮並尊，尊孝莊文皇后 [ 孝莊太后 ] 稱聖母皇太后，尊孝端文皇后為母后皇太后。皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后，如果嫡母也在，則併為皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份過於低微的，不能稱太后，最多隻能被尊為皇太妃，但以後卻可以扶正為皇太后。皇帝以旁支入繼的，以繼母（先帝皇后）為皇太后，且須認繼母為嫡母，而生母依然維持原來的地位，並不會因此而封為太后。

因為先皇傳位時 繼任的皇帝並不一定是先皇皇后的兒子 而繼任的皇帝自然會尊生母為太后 這就是聖母皇太后（有諧音生母的意思） 而原先皇皇后的地位放在那裡 所以尊為母后皇太后 中國古代的嫡庶關念是非常嚴格的，父親的正式妻子才是母親，而自己的生母只能叫姨娘，可以參照《紅樓夢》裡賈探春對趙姨娘的態度。因為王夫人是她的嫡母，所以王夫人的兄弟才是她的舅舅，而生母趙姨娘的親兄弟趙國基不過是賈府的奴才。換而言之也是她的奴才。