兩者其實最初是差不多的，都是源於中國古代的角抵、摔跤遊戲。相撲原本也不像現在這樣只是兩個大胖子推來推去，日本古文獻記載，早期的相撲有很多類似柔道、摔跤的技巧，還有拳打和腳踢，甚至還有類似內家拳的四兩撥千斤動作 不過後來因為規則不同，兩者自然就演化得大不相同了。

相撲是把對手推出圈外就贏，而相撲的場地（土表）實在太小，很多技巧根本沒空間施展，因此蠻力成為獲勝的關鍵，導致目前相撲力士都是大胖子的局面。不過儘管如此，一些體格較小的相撲選手還是會應用摔跤技巧，如大名鼎鼎的橫綱貴乃花就曾經用過肩摔把對手摔出去 中國摔跤的規則，則是隻要雙手以外的第三點著地，就算輸。

因此摔跤比較重視技巧和戰術的運用，虛虛實實、剛柔並濟 另外，日本柔道和中國摔跤也很相似，連摔法招式都幾乎一樣（當然名稱不同）。不過柔道是要把對方乾淨利落地摔得背部著地才算贏，否則就要進入地面壓制和關節技的攻防，因此柔道選手比摔跤選手更重視力量，地面壓制技巧當然也較強。