肥皂的發現，一說是在公元前27世紀時，古埃及法老胡夫的廚師在做菜時不慎把一盆油打翻在木炭灰裡，他怕被人發現問罪就急忙用手把混了油的炭灰捧出藏起，他在事後洗手時發現洗起來很滑快，沒怎麼費勁就把手洗得特別乾淨，他把這無意中的發現告訴了別的廚師，於是便傳開並做成了肥皂使用。
另一說則是在古羅馬，人們在賽坡山上祭神時，太陽和燒的祭品把供奉的羊肉烤化了，這樣羊油又正好滴落到祭壇下的草木灰裡，凝成了些大大小小的油脂球，後來風又把這些油脂球吹入河中，使浣衣洗浴的婦女很容易地把衣服、身體洗了個乾淨。
她們開始感到很奇怪，直到弄明白是這“灰——油球”起的作用後，便有意識地做起這“灰——油球”了，於是便發明了肥皂。
這些傳說與燒石灰、制玻璃等的傳說都沒有歷史記載，但仍是合理的，可信的。
時至今日，肥皂仍是用動植物油脂和鹼類（燒鹼或純鹼）共同熬製經皂化反應而製成。
（C17H35COO）3C3H5＋3NaOH→ 硬脂酸甘油酯 氫氧化鈉 （含於動物油脂中） （即燒鹼） 3C17H35COONa＋3C3H5（OH）3 硬脂酸鈉 丙三醇 （肥皂的主要成分） （即甘油） 由於肥皂分子端的基團迥異，所以就形成了一頭親油、一頭親水的“兩頭蛇”結構，從而也就顯現出“兩頭忙”（指親油的烴基一端易插入油汙中，親水的羧基一端易插入水中）的性質。
人們正是利用它的這種性質，才把衣物上的油“拉下馬”並分散成許多細小的珠滴最終漂洗殆盡。
肥皂是這樣去汙的，別的洗衣粉、劑等也與之類似，所不同的只是肥皂分子結構中的親水部分對鈣、鎂離子很“敏感”，只要遇到就要生成不溶性的“皂垢”沉澱，從而使肥皂還未與油汙“交手”，自己先“馬失前蹄”，部分甚至全部喪失了去汙作用。
井水含鈣、鎂離子較多的硬水，用這樣的水即使加倍地搓使肥皂，也是難以得到像在蒸餾水（無鈣、鎂離子）中那樣的洗滌效果的。
至於用熱水洗比冷水洗去汙快，原因則有兩個方面： ①水經加熱特別是煮開後，可使硬水中的“暫時硬度”（指因Ca（HCO3）2、Mg(HCO3)2引起的硬度）減弱或消失，而只餘下“永久硬度”（指因CaCl2、MgCl2、CaSO4、MgSO4引起的硬度）起作用，從而降低了水的部分硬度；②還因為加熱可促進化學反應，從而使肥皂能比較快地掃蕩油汙，提高了洗滌效果。
至於向肥皂液中加入酸類物質會使肥皂失效，一般也有兩個原因：一是肥皂本身屬鹼性洗滌劑，加酸會影響肥皂的水解，使肥皂分子難以發揮兩頭忙的洗滌功能；二是肥皂液本身已形成膠體，而膠體遇到酸類等電解質便會發生凝聚，從而使泡沫全失，功能喪盡。
因此，欲使肥皂充分發揮其洗滌功能，就千萬勿與酸類物質相混。
肥皂雖有較強的洗滌作用，但畢竟不是“萬能洗滌劑”，僅上述硬水或酸性兩條件下會發生的失效現象即已說明了這一點。
事實上，“萬能洗滌劑”也是沒有的，人所能做到的只不過是“多功能洗滌劑”罷了。
如現在市售的一些強力皂、強力多功能洗衣粉等即是。
由於它們多采用近年來新研製的表面活性劑、活性酸等新的洗滌及促洗物質，這些物質“不怕”硬水中的鈣、鎂離子和酸類，所以日益受到廣大消費者的歡迎。
肥皂的發現，一說是在公元前27世紀時，古埃及法老胡夫的廚師在做菜時不慎把一盆油打翻在木炭灰裡，他怕被人發現問罪就急忙用手把混了油的炭灰捧出藏起，他在事後洗手時發現洗起來很滑快，沒怎麼費勁就把手洗得特別乾淨，他把這無意中的發現告訴了別的廚師，於是便傳開並做成了肥皂使用。
另一說則是在古羅馬，人們在賽坡山上祭神時，太陽和燒的祭品把供奉的羊肉烤化了，這樣羊油又正好滴落到祭壇下的草木灰裡，凝成了些大大小小的油脂球，後來風又把這些油脂球吹入河中，使浣衣洗浴的婦女很容易地把衣服、身體洗了個乾淨。
她們開始感到很奇怪，直到弄明白是這“灰——油球”起的作用後，便有意識地做起這“灰——油球”了，於是便發明了肥皂。
這些傳說與燒石灰、制玻璃等的傳說都沒有歷史記載，但仍是合理的，可信的。
時至今日，肥皂仍是用動植物油脂和鹼類（燒鹼或純鹼）共同熬製經皂化反應而製成。
（C17H35COO）3C3H5＋3NaOH→ 硬脂酸甘油酯 氫氧化鈉 （含於動物油脂中） （即燒鹼） 3C17H35COONa＋3C3H5（OH）3 硬脂酸鈉 丙三醇 （肥皂的主要成分） （即甘油） 由於肥皂分子端的基團迥異，所以就形成了一頭親油、一頭親水的“兩頭蛇”結構，從而也就顯現出“兩頭忙”（指親油的烴基一端易插入油汙中，親水的羧基一端易插入水中）的性質。
人們正是利用它的這種性質，才把衣物上的油“拉下馬”並分散成許多細小的珠滴最終漂洗殆盡。
肥皂是這樣去汙的，別的洗衣粉、劑等也與之類似，所不同的只是肥皂分子結構中的親水部分對鈣、鎂離子很“敏感”，只要遇到就要生成不溶性的“皂垢”沉澱，從而使肥皂還未與油汙“交手”，自己先“馬失前蹄”，部分甚至全部喪失了去汙作用。
井水含鈣、鎂離子較多的硬水，用這樣的水即使加倍地搓使肥皂，也是難以得到像在蒸餾水（無鈣、鎂離子）中那樣的洗滌效果的。
至於用熱水洗比冷水洗去汙快，原因則有兩個方面： ①水經加熱特別是煮開後，可使硬水中的“暫時硬度”（指因Ca（HCO3）2、Mg(HCO3)2引起的硬度）減弱或消失，而只餘下“永久硬度”（指因CaCl2、MgCl2、CaSO4、MgSO4引起的硬度）起作用，從而降低了水的部分硬度；②還因為加熱可促進化學反應，從而使肥皂能比較快地掃蕩油汙，提高了洗滌效果。
至於向肥皂液中加入酸類物質會使肥皂失效，一般也有兩個原因：一是肥皂本身屬鹼性洗滌劑，加酸會影響肥皂的水解，使肥皂分子難以發揮兩頭忙的洗滌功能；二是肥皂液本身已形成膠體，而膠體遇到酸類等電解質便會發生凝聚，從而使泡沫全失，功能喪盡。
因此，欲使肥皂充分發揮其洗滌功能，就千萬勿與酸類物質相混。
肥皂雖有較強的洗滌作用，但畢竟不是“萬能洗滌劑”，僅上述硬水或酸性兩條件下會發生的失效現象即已說明了這一點。
事實上，“萬能洗滌劑”也是沒有的，人所能做到的只不過是“多功能洗滌劑”罷了。
如現在市售的一些強力皂、強力多功能洗衣粉等即是。
由於它們多采用近年來新研製的表面活性劑、活性酸等新的洗滌及促洗物質，這些物質“不怕”硬水中的鈣、鎂離子和酸類，所以日益受到廣大消費者的歡迎。