一定生產力基礎上的經濟基礎和上層建築的統一體，是社會經濟結構、政治結構、文化結構的統一體；包括經濟形態、政治形態、意識形態。社會形態範疇是馬克思主義哲學所特有的範疇。馬克思研究社會現象，把錯綜複雜的社會關係區分為兩類關係：一類是物質的社會關係，即生產關係，構成社會的經濟基礎；一類是思想的社會關係和透過思想而建立的關係即政治關係，構成社會的上層建築。一定的經濟基礎和上層建築的統一，構成社會在一定歷史階段的具體存在形式即社會形態。 　　而從現在的眼光看來,馬克思總結得不全面.經濟不一定全部是物質的,還有非物質形式的.而"思想的社會關係"也並非全部都是"上層建築",它還包括普通人在社會活動中需要遵守的非法律形式的準則-人際關係與潛規則. 　　因此,社會形態應概括為:社會經濟與物質基礎和上層建築與社會活動這二者同時構成的社會模式.

社會形態是指生產力在一定發展階段相適應的經濟基礎和上層建築的具體的歷史的統一體。它是統一性和多樣性的統一。從不同的角度分析，既有原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會、社會主義社會五種社會形態，也有自然經濟社會、商品經濟社會、產品經濟社會三大社會形態。

馬克思把人類社會歷史劃分為依次更替的五種社會形態：原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會、共產主義社會(社會主義社會是它的第一階段)。五種社會形態劃分的依據是生產關係。生產關係，嚴格來講，是人類的生存關係，就是人類社會人與人之間在生存生活中的關係。

社會形態是指社會政治經濟文化性質的外在表現形式，是社會政治結構、經濟結構、文化結構的統一體，是一定生產力基礎上的經濟基礎與上層建築的統一體。社會形態是用於表示社會的具體形式的，社會形態是具體的、歷史的。每一種社會形態都有具體的本質，都是人類社會的特殊發展階段。