先秦（公元前21世紀--公元前221年）是指秦朝建立之前的歷史時代，是指從傳說中的三皇五帝到戰國時期，經歷了夏、商、西周，以及春秋、戰國等歷史階段。狹義的先秦史研究的範圍，包含了中國從進入文明時代直到秦王朝建這段時間，主要指夏、商、西周、春秋、戰國這幾個時期的歷史。這一時期，學術思想自由，文化繁榮，產生了諸子百家，諸子如孔子、老子、韓非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家、刑名等史稱“百家爭鳴先於秦，是指秦始皇統一中國前的那段時間即前221年以前，自遠古人類產生時期,至公元前221年,秦始皇滅六國為止(公元前21世紀—公元前221年)。現在泛指春秋戰國時代。禹之子啟建立夏王朝，這是中國第一個朝代。四百餘年後(即約公元前1600年)，最後一個王桀王暴虐無道，成湯革夏，立商朝。約前1046年，黃河上游周武王伐紂，牧野之戰取勝後建西周，隨著周王朝勢力衰落，分封諸侯形成了眾多諸侯國，相互爭戰，著名的先後有春秋五霸、戰國七雄，這被稱為春秋戰國。