春秋戰國時期各諸侯國君都是周王任命,被分封的諸侯按親親尊尊的原則受民受疆土，但逐漸脫離周王的控制。

平王東遷以後，東周開始，周室開始衰微，只保有天下共主的名義，而無實際的控制能力。

於周室王權日趨式微，各諸侯國內則篡弒迭生，外則互相兼併，加上夷蠻、戎狄等異族時常侵擾中原，全國局勢非常紊亂。一些勢力強大的諸侯，不僅想吞併小柄，而且想取代天子的地位；但在列國競爭之下，一時無法君臨全國，只得稱霸諸侯，而為中原諸侯的盟主，並得到周天子的承認。春秋初年，大小諸侯國見於經傳者有一百七十多國，但其中會盟、征伐事蹟之彰彰可考者，不外齊國、魯國、楚國、秦國、晉國、宋國、衛國、燕國、陳國、曹國、蔡國、鄭國、吳國、越國等十數國。在春秋時期，先後參與爭霸的著名諸侯有五個，史稱“春秋五霸”。五霸的一般說法，是齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王。但宋襄公並未能稱霸，而秦穆公僅霸西戎。同時爭霸的大國還有吳、越兩國，於是對“五霸”，其說不一。

周天子與諸侯關係概括來說有以下3點：根據分封制，周王和諸侯的關係是君臣關係；根據宗法制，周王和同姓諸侯是大宗和小宗的關係；周王和諸侯的關係是等級從屬關係。

西周時期，周天子是真正的天下共主，可以號令天下諸侯，不過這種號召力僅僅靠禮樂制度和宗法制得以維繫。到東周時期，無論春秋還是戰國，周天子的號召力都很微弱，諸侯幾乎無視他的存在。

存在著君臣名分。

周武王根據血緣關係遠近和功勞大小，將宗親和功臣分封到各地，授予他們管理土地和人民的權利，建立諸侯國。到了東周春秋時期，周王室是名義上共主，諸侯需要周天子的認可才能替周天子行使權利。到戰國時期，周天子就是喪家之犬，沒有絲毫存在感。諸侯也不需要透過尊王，只要自己足夠強大就可以尊王稱霸。