按照周代的宗法制度，宗族中分為大宗和小宗。周王自稱天子，稱為天下的大宗。天子的除嫡長子以外的其他兒子被封為諸侯。諸侯對天子而言是小宗，但在他的封國內卻是大宗。諸侯的其它兒子被分封為卿大夫。卿大夫對諸侯而言是小宗，但在他的采邑內卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。因此貴族的嫡長子總是不同等級的大宗（宗子）。大宗不僅享有對宗族成員的統治權，而且享有政治上的特權。

宗法制與分封制互為表裡。

作用是：保證了各級貴族在政治上的壟斷和特權地位，有利於統治集團內部的穩定和團結。

西周分封制的主要內容:周天子把土地和平民，奴隸，分給親屬、功臣等，封他們為諸侯。諸侯必須服從周天子的命令，向天子交納貢品，平時鎮守疆土，戰時帶兵隨從天子作戰。 

西周分封制的特點:神權與王權結合；以血緣關係為紐帶形成國家政治結構；最高執政集團尚未實現權力的高度集中。

西周宗法制的主要內容:"宗法"是以血緣關係為紐帶調整家族內部關係,維護家長、族長的統治地位和世襲特權的行為規範,是一種宗族之法,也稱族規。它源於氏族社會末期父系家長制的傳統習慣。西周初期,周公"制禮作樂",把原有的宗族之法系統化, 並制定出了一套完整的宗法制度。

西周宗法制的特點:是嫡長子繼承製；規定了相對的大宗和小宗之分；與分封制緊密結合。