鉛筆並不是鉛做的，它是以石墨為主要原料做成的。石墨是一種深灰色、有金屬光澤、不透明的細磷狀固體，用手摸有滑膩感，是最軟的礦物之一，是由碳元素構成的。用石墨在紙上劃過，會留下深灰色的痕跡。古時候，人們為了記錄語言，很早就用木炭、土塊等在石頭上繪製標記，但是留下的痕跡太粗，容易脫落，於是人們又找到了鉛。鉛是一種銀白色的軟質金屬，鉛在空氣中受氧氣、二氧化碳和水的作用，表面會迅速變成暗灰色，在紙上劃過會留下灰色的痕跡，把鉛拉成絲，這就是鉛筆。但是這種筆並不理想，一是顏色淺，二是容易把紙劃破。到了16世紀，人們發現了石墨，用它來制筆比鉛更方便，價格也便宜，於是石墨漸漸代替了鉛，但是鉛筆的名字卻流傳了下來。 注：石墨雖然很軟，但它卻與最硬的金剛石是同類物質，它們都是由碳元素構成的，只是原子的排列順序不同。把石墨加壓到極高的壓力，就會變成金剛石。鉛筆的筆芯是用石墨粉末和粘土混合後烘乾製成的，由於碳的化學性質比較穩定，所以用鉛筆寫下的痕跡能保留很長時間。