冬蟲夏草生長在海拔3500米－5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上，對自然環境要求高。其形體如老蠶，表面黃棕色，背部有許多細紋，腹部有足八對；其斷面呈白色或略黃，周邊深黃色；體長六釐米，直徑約三毫米。冬蟲夏草是冬蟲夏草真菌的菌絲體透過各種方式感染蝙蝠蛾（鱗翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾屬昆蟲）的幼蟲，以其體內的有機物質作為營養能量來源進行寄生生活，經過不斷生長髮育和分化後，最終菌絲體扭結並形成子座伸出寄主外殼，從而形成的一種特殊的蟲菌共生的生物體。真正的冬蟲夏草均為野生。

冬蟲夏草是中國青藏高原獨有的一種極喜低溫、高海拔、寄主專一性強的真菌，特異地寄生在青藏高原的鱗翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾屬昆蟲的幼蟲身上，歷經3-5年才能夠長成，而且當溫度高於25℃時，冬蟲夏草真菌就不能生長。它是蟲草屬真菌中特殊的一個種類，生長在青藏高原為中心地域（青藏高原及其相鄰的橫斷山脈餘脈的酷寒雪域）、海拔3500-5000米高寒溼潤的高山灌叢和高山草甸上。