花燈起源於漢代，盛於唐代，到了宋代遍及民間。隋朝煬帝時，元宵節期間賞燈活動熱鬧非凡，夜夜笙歌，通宵達旦，張燈逐漸發展為元宵節的重要活動。

唐朝治世因社會升平，經濟富庶，花燈更是大放異彩，盛極一時，活動規模相當浩大，觀燈人潮萬頭攢動，上至王公貴族，下至販夫走卒，無不出外賞燈。玄宗時亦延續西漢弛禁制度，京師長安更在元宵節前後三夜取消宵禁，擴大實施“放夜”， 方便人民賞燈，唐以後花燈便成為元宵節的重要標誌。

兩宋時期國勢雖然積弱，此項文化因得到皇室的大力倡行而益加發揚光大，使宋朝成為花燈發展的另一重要歷史階段。明清兩朝賞燈熱潮未減，坊間更出現燈市，販售各種花燈，式樣繁多，爭相競秀。

華人元宵節迎花燈的習俗至今已有二千多年的歷史，全國各地種類繁多，燈式不一，各有流行。臺灣花燈，俗稱“鼓仔燈”，因早期製作時多形似鑼鼓而得名，流行的種類有走馬燈、骰子燈、圓燈、關刀燈等。由於閩南語“燈”與“丁”同音，故一般將提燈、鬧燈視為人丁旺盛的佳兆。