它們的區別在於考試級別和時間都不一樣：

鄉試，又叫“秋闈”，省級考試，生員參加，考上為“舉人”；

會試，又叫“春闈”，國家級考試，舉人參加，考上為“貢士”；

鄉試，又叫“秋闈”，省級考試，生員參加，考上為“舉人”；會試，又叫“春闈”，國家級考試，舉人參加，考上為“貢士”；殿試，國家級考試，皇帝主考，貢士參加，考上為“進士”。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第一名叫“狀元”，第二名叫“榜眼”，第三名叫“探花”。

鄉試：又稱為大比、秋闈，每三年一次。鄉試三場，分別在八月初九、十二日、十五日。明清鄉試錄取舉人名額由中央規定下達，各省按人口多少分別為數十名到一百數十名不等，全國錄取總額為一千人至一千二三百人。

會試：鄉試後次年的二月初九至十五日舉行於京師禮部，又稱春闈、禮闈。會試三場的內容於鄉試一樣，明清每科會試錄取進士約二三百人。明清會試正榜以外一般還有副榜。錄入副榜的舉人雖不算進士，但可以授予學校教官或其他較低階官職，或吸收入國子監為監生，獲得國家一定的俸祿。

殿試：明清科舉的最後一級考試，在會試後一個月即三月十五日舉行。殿試試題由內閣大臣預擬數種，臨時呈皇帝圈定。明清殿試一律不黜落，只排定名次。狀元、榜眼、探花等前三名列為一甲，算是進士及第；第二甲若干人，算是進士出身；第三甲又若干名，算是同進士出身。

考試科目：

各朝科舉考試科目都在不斷變化。唐朝考試科目很多，常設科目主要有明經（經義）、進士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算學）。到明朝只設進士一科。清襲明制，但也開過特製（特別科），如博學鴻詞科、翻譯科等。

科舉除了特製科目外，明經，進士科考的內容主要是儒家經典。考試在各個朝代也有不同，唐朝主要有時務策（策問）、墨義、口試、貼經、詩賦等，宋朝主要是經義、策問、詩賦等，到明代只有經義一門了。

鄉試、會試、殿試是科舉制度的考試：

鄉試過了可以獲得舉人功名，會試過了可以獲得貢士的功名。殿試過了可以獲得進士的功名。