蘇軾在政治上失意的日子裡，常常遊覽山水，寫作詩歌，抒發他的心情。有一次，他打聽到長江邊有個名勝古蹟叫做赤壁，就在一個月光皎潔的夜裡，約了幾個朋友，乘著小船到赤壁去遊覽。在那裡，他想起三國時期曹操和周瑜大戰的情景，觸景生情，十分感慨。回來以後，寫了一篇文章，叫做《赤壁賦》。

蘇軾不但是寫散文和寫詩的能手，而且在詞的寫作上也有很高的成就。他寫的詞，有一種與眾不同的豪放風格。在遊赤壁之後，他又寫了一首《念奴嬌》（詞牌名）詞的上半首是：

大江東去，浪淘盡千古風流人物。

故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。

亂石崩雲，掠濤拍岸，捲起千堆雪。

江山如畫，一時多少豪傑。

蘇軾是個博學多才的人，但是他在地理上卻出了一個不小的差錯。原來黃州的赤壁並不是周瑜火燒曹軍的地方。三國的赤壁在現在武漢的上游，而黃州卻在武漢下游。不過，黃州的赤壁卻因為蘇軾這一個差錯出了名。後來人們為了紀念這位大文學家，就稱它為“東坡赤壁”。