包拯從來沒有做過宰相，也沒有什麼權威無邊的“銅鍘”。他最大的官職是做到御史中丞和三司使，最後升為禮部侍郎，死後追為禮部尚書。他的長相也不是什麼黑臉，倒是和他同朝為官的侍御史趙擴，因其“彈劾不避權幸，聲稱凜然，京師目為‘鐵面御史’。”編戲人把趙的“鐵面”挪給包拯了。還應指出，包拯是位“清官”，但和他同時代也先後做過御史和開封知府的吳奎、趙擴、唐介、龐籍、歐陽修等，不管“政績”、“直聲”都不比包拯差。不知為什麼獨有這位被歐陽修稱為“天姿峭直，然素少學問，朝廷事體，或有不思”的包拯，從宋元至今在戲劇舞臺乃至民間，一花獨秀，大顯威風，經久不衰，流傳千年。

包拯在皇祜二年(1050年)被擢升為天章閣待制、知諫院。天章閣是存放朝廷圖書文獻的地方，待制之銜，有名而無權。包拯又叫包待制，不過是對他的尊稱。然而，知諫院即兼任諫官之職，卻十分重要。諫官的任務是向皇帝進諫朝政的弊端，它可以涉及朝政的所有方面．在包拯兼任諫官期間，不但對橫行不法的權臣屢次抨擊，而且對時政的許多方面，提出了革新建議。可惜的是，兩年之後，包拯改命為龍圖閣直學士，這也是個虛銜(從此人們又稱他為包龍圖)，並且又一次離開京城，到河北、廬州、池州(今安徽貴池)，江寧(今江蘇江寧)等地任地方官。直到至和三年(1056年)才回到京城，任開封府尹。嘉祜四年(1059年)，包拯以樞密直學士、權三司使等官職，上升為當時重臣。第二年升任三司使和樞密副使，相當於副宰相之職。但是，年過六旬的包拯，這時已經夕陽西下。嘉祜七年(1062年)五月二十五日，包拯病死在開封。可見，他最高坐到了副丞相之位