中國古代是沒有獅子的。

大家知道，獅子是群居性動物，一般生存在大草原上。歷史上獅子在歐洲南部、西亞、印度和非洲都生存過，但是到了公元1世紀，歐洲和西亞地區的獅子滅絕。1940年左右，撒哈拉以北地區的北非獅子滅絕。20世紀時，生存在印度的亞洲獅基本滅絕。現存的獅子基本上都存在於非洲。

華人第一次見到獅子，根據歷史記載應該是在漢代。

《後漢書·西域傳》：“章帝章和元年（公元87年），（安息國）遣使獻師（獅）子、符拔。”

根據時間推斷，漢代張騫出使西域，開通大漢和西域各國的交流後，大家互通有無，做起了生意。漢章帝時期，大致位於如今伊朗那邊的安息國派使臣給當時的漢章帝劉桓送來獅子和“符拔”兩種動物當做禮品。

這兩種沒有見過的動物在大漢朝引起了轟動。獅子的大名第一次開始傳入中國。

獅子的威猛形狀收到大家的追捧，華人對它厚愛有加，尊稱之為“瑞獸”，並且把獅子的地位抬到了與“百獸之王”老虎不相上下的地位。

再到後來，佛教傳入中國，佛祖釋迦牟尼據說出生後就一手指天，一手指地，口中發出獅子吼。

有了佛祖加成，獅子一下子又成為了佛教聖獸，著名的文殊菩薩的坐騎就是獅子。

從此獅子和佛教結下了不解之緣，凡是有寺廟的地方必定有獅子形象存在。民間也開始了崇拜獅子，將其視為鎮宅瑞獸的存在而普及開來。