1992年5月9日透過。同年6月在巴西里約熱內盧召開的有世界各國政府首腦參加的聯合國環境與發展會議期間開放簽署。1994年3月21日，該公約生效。地球峰會上由150多個國家以及歐洲經濟共同體共同簽署。公約由序言及26條正文組成，具有法律約束力，終極目標是將大氣溫室氣體濃度維持在一個穩定的水平，在該水平上人類活動對氣候系統的危險干擾不會發生。根據“共同但有區別的責任”原則，公約對發達國家和發展中國家規定的義務以及履行義務的程式有所區別，要求發達國家作為溫室氣體的排放大戶，採取具體措施限制溫室氣體的排放，並向發展中國家提供資金以支付他們履行公約義務所需的費用。而發展中國家只承擔提供溫室氣體源與溫室氣體匯的國家清單的義務，制訂並執行含有關於溫室氣體源與匯方面措施的方案，不承擔有法律約束力的限控義務。該公約建立了一個向發展中國家提供資金和技術，使其能夠履行公約義務的機制。截至2016年6月，加入該公約的締約國共有197個。