詔書有一定的格式，起首句一定是「奉天承運皇帝，詔曰」，結尾語為「佈告天下，鹹使聞知」或「佈告中外，鹹使聞知」，中間則敘述詔告天下事件的內容。詔書由內閣擬稿，經大學士定稿進呈，皇帝批閱後，以墨筆楷書，由右至左直寫，寫在大幅黃紙上，中間及紙張接縫處鈐「皇帝之寶」璽。製作完成後的詔書稱為「詔黃」，以極其隆重而繁複的禮儀，送至天安門城樓上宣讀，象徵著佈告天下。宣詔禮成，由禮部接詔，立即謄寫或雕板印刷多份，由驛道分送各地，再由地方官員接詔、宣詔。謄寫的詔書，稱為「謄黃」，雕板印刷的詔書，稱為「搨黃」。

注：“奉天承運皇帝”為一個詞，奉天承運為皇帝的修飾定語。

注：以上為清代詔書格式，清代之前，不同的朝代有不同的格式，奉天承運皇帝詔曰的開頭是從明朝才開始使用的。

古代的詔書又稱為聖旨

當太監拿著皇帝的詔書（聖旨）到大臣家宣讀的時候，大臣及家人、奴僕等都要跪下接旨。接完旨後還得念出“皇上萬歲萬歲萬萬歲”。