三皇五帝之前的中國歷史稱為史前時代或者原始社會時期。

史前時代的各種文化是經過了三個時代 - 舊石器時代，中石器時代，新石器時代。

新石器時代完結後，人類開始進入銅器時代。

世界上最早進入青銅時代的是兩河流域和埃及等地，開始於公元前3000年。中國的青銅時代為夏、商、西周和春秋戰國時代。

舊石器時代（Paleolithic；距今約300萬年～距今約1萬年），以使用打製石器（見石器）為標誌的人類物質文化發展階段。地質時代屬於上新世晚期到更新世 ，從距今約300萬年前開始，延續到距今1萬年左右止。

史前時代（約200萬年前——公元前21世紀），按照歷史年代，中國遠古文化包括了史前文化時期、夏、商、西周的大部分時期人類的社會生活。史前文化是指有文字記錄之前的人類社會所產生的文化。中國史前文化按照考古年代主要分為舊石器時代、新石器時代以及青銅時代。

舊石器時代中期以前，原始社會時期

人類的生產活動往往受到自然條件的極大限制，製造石器一般就地取材，從附近的河灘上或者從熟悉的岩石區揀拾石塊，打製成合適的工具。非洲是迄今為止發現年代最早的人類化石和石器文化的地區,中國距今100萬年前的舊石器文化有西侯度、元謀猿人、匼河、藍田猿人等遺址。