布達拉宮是“佛教聖地”的意思。公元7世紀初，松贊干布遷都拉薩後，為迎娶唐朝的文成公主，特別在紅山之上修建了共一千間宮殿的三座九層樓宇，取名叫布達拉宮。據史料記載，紅山內外圍城三重，松贊干布和文成公主宮殿之間有一道銀銅合制的橋相連。布達拉宮東門外有松贊干布的跑馬場。當由松贊干布建立的吐蕃王朝毀滅之時，布達拉宮的大部分毀於戰火。

吐蕃王朝滅亡之後，古老的宮堡也大部分毀於戰火，加上雷擊等自然災害，布達拉宮的規模日益縮小，甚至一度被納入大昭寺，作為其分支機構進行管理。如今的布達拉宮只尚存有當時的法王洞和帕巴拉康。

明末，清朝屬國和碩特汗國（1637-1641統治青海，1642-1717進一步統治西藏）開始了一個新時期，護法王固始汗幫助格魯派攝政者索南群培及五世達賴和其師傅四世班禪建立格魯派政府或次級政權，他們形成四巨頭，其中固始汗和索南群培被稱為天上的日月，是兩個實力人物。