最早是來自於紀念燧人氏鑽木取火。到了周代的時候，“鑽木取火”的時間和方法甚至要鑽什麼樣的木頭，都被周禮給固定了下來。周禮規定一年中每一個季節都要重新改火，而且不同的季節要使用不同的木頭。

到了唐代，隨著取火技術的進化，鑽木取火已經早早被火石、火鐮等取火工具所替代。但是，到了清明這一天，鑽木取火卻成為“改火”這一個習俗的必須過程。

唐《輦下歲時記》記載：在唐代清明這一天，有一項重要的活動就是小朋友在皇室大殿前面比賽鑽木取火，誰先能在木頭上鑽出火來，可以得到“賜絹三匹，金碗一口”的獎勵，這可是名副其實的金飯碗，而且在鑽木取火的時候，圍觀的人相當多，要是能成功取火，可以說是名利雙豐收。而且這個鑽木取火，用的還必須是沿用周朝規定的榆木、柳木。

時至今日，隨著社會和技術的發展，已經很少有人在意清明、寒食節假日中關於禁火和改火的傳統風俗。或者說古老的“禁火”、“改火”已經不適合越來越快速的現代社會了。