一、從功能方面的區別：熱電廠主要是以供熱為主發電為輔；供熱可以迴圈水供熱，蒸汽供熱；也可以向石油、化工、冶煉等企業提供生產用的蒸汽。發電廠主要以發電為主，供熱為輔，多利用迴圈水供熱。電網是電能彙集和重新分配的網路，各種發電（核電、火電、水電、風電、熱電）能量都要經過電網與負載（使用者）相連線，實現電能的生產和使用。即使大型企業有自備電廠，為了用電安全也與系統相連。

二、從容量上一般來說，發電廠的容量大於熱電廠。現代發電廠的裝機容量一般都在百萬兆瓦甚至千萬兆瓦，而熱電廠容量小，單機容量多在300兆瓦以下。

三、從執行方式上看，發電廠是全年執行，熱電廠若無常年熱負荷，可以根據需要季節性執行。電網當然是全年執行且容量越來越大，地區間的連線越來越強。

發電廠是隻發電而不供熱，而熱電廠是即發電又供熱，發電廠的單機功率可以做的很大，國內火力發電廠的單機功率可以達到132萬千瓦，電網中以火力發電廠發出的電最多，而熱電廠的單機功率都不大，且以供熱為主發電為輔，熱電廠的熱經濟性比發電廠要好，煤耗也比單純的發電廠要低。

熱電廠由於客觀事實不可能與大型發電廠在同等起路線上“競價上網”的。熱電廠裝機容量受熱負荷大小、性質等制約，機組規模要比目前火電廠的主力機組小很多。熱電廠由於即發電又供熱，鍋爐容量大於同規模火電廠。熱電廠必須比一般火電廠多增設鍋爐容量以備用，水處理量也大。熱電廠必須靠近熱負荷中心，往往又是人口密集區的城鎮中心，其用水、徵地、拆遷、環保要求等均大大高於同容量火電廠，同時還建熱力管網