所謂殿試，就是封建社會最高階的科舉考試，屬於國家大典，因而要在最高殿堂進行。也表示皇帝親自考試，答卷名為對策，即有關國家大事，叫讀書人提出辦法。

　　明清兩代科舉考試大致分為三級。縣級考取秀才稱為進學，省級考取舉人稱為鄉試，中央一級考取進士。分兩次舉行(兩榜)。秋季考試稱會試，考中稱為貢士。在來春再參加殿試，即在皇宮中金鑾殿考試，所以稱作秋闈和春闈。

　　封建社會的科舉制度是統治階級收買知識分子和培養官僚集團的重要手段。其目的則是為了鞏固封建統治。因此在殿試中由皇帝親自出題，提出有關當時政策和策略性的問題。應考者針對考題提出對策，叫做策論。

　　這種殿試實際是會試的複試。一般說來不會再有淘汰，只不過根據皇帝親自甄試後，重新安排一下名次而已。例如清末一次會試的第一名(會元)為譚延闓，但殿試後卻成了第八名，賜進士出身。這種殿試要在兩三天後發榜，揭曉。