古代知識分子一般稱"士"。士是中國古代社會經過夏商周時代的發展而形成的一個社會階層。它居於四民之首，但又是貴族等級中最低的一級。"在周代封建制度中，士是貴族階級的最低一層，而"士"的上面是‘大夫’下面則是所謂‘庶人’了。在森嚴的封建體制下，"士"的身份，因此也是比較固定的。”禮記中講：正心、修身、齊家、治國、平天下。這是古代知識分子在儒家思想傳統中，尊崇的主要信條。即使不能治國、平天下，至少也要“窮則獨善其身，達則兼濟天下”。　　而近代中國知識分子是源於社會需要的特定階層(或職業)，其首要特點是擁有知識，並根據自己所擁有的知識決定自己的社會行為，發揮自己的社會作用。因此任何一種具體文明和特定社會發展下的知識分子所展現的特有性質和所發揮的作用是不同的，它不僅取決於所產生的社會基礎，還取決於其所信奉的知識本身，這就是兩者的主要區別，相同點都是滿足社會需要的，在一定的歷史時期下特定產物或職業。