最早的鳥類化石，迄今已發現了六個個體，而且儲存完美，這些鳥化石，即“始祖鳥”，是世界上最早的鳥，出現於晚侏羅世，距今1億多年了。自1861年發現第一個化石標本，至今只發現於德國巴伐利亞索倫霍芬附近的印板石石灰岩中。當時，這裡是一個熱帶淺水珊瑚礁瀉湖，偶然的機會，始祖鳥跌落在水中，儲存為化石。由於這裡的石灰岩質地緻密細膩，適於石印用材，因此成為一個採石坑。第一個標本在1861年於坑深20米處採到，骨架完全，羽毛秀麗，形象逼真，前翼有爪的殘留，尾椎骨很長，嘴內長有牙齒，因此顯示了爬行類向鳥類進化的過渡性質，成為生物進化史的難得的例項和辯證唯物主義的好教材。可是始祖鳥的飛行能力很差，大概與現代的雞、鴨差不多。

1979年4月印度報紙曾宣稱在印度南部安德拉邦的科塔岩層中發現了屬於早侏羅世的鳥化石，距今1億8千萬年，將最早的鳥類出世的時間往前推了4千萬年。可是，尚未見到正式的論文發表，因此不能作為憑據。