紅海名稱是中文對外文的意譯，關於它的名稱由來有著各種不同的說法，而大多數的說法往往又與紅色聯絡起來。

第一種說法：一種解釋說，紅海里有許多色澤鮮豔的貝殼，因而是水色深紅；一種解釋說，紅海沿海地帶上有大量黃色帶紅的珊瑚沙，使得海水變紅；還有一種說法，紅海溫度高，光照充足，是與生物的繁衍。紅海表層海水中大量繁殖著紅色海藻，使得藍藍的海水看上去呈現紅色，於是得名。

第二種說法：認為紅海兩岸岩石的色澤是得名的原因。在古代，因受交通工具和技術的限制，人們只能在離岸不遠的海面航行。他們發現，紅海兩岸，尤其是非洲一側的沿岸，是一片綿延不斷的紅色巖壁。在日光照耀下，岸上紅光閃爍，反映到水中使海水變紅，紅海由此得名。

第三種說法：是把紅海的得名同氣候聯絡在一起。紅海海面上，經常有來自非洲大沙漠的西風吹來，送來一股嚴熱的氣流。氣流中夾帶的紅黃色的塵霧常常籠罩著紅海，天空一片昏暗。古代腓尼基人和希臘人航海到這裡，看到這種奇異景象，於是將此海命名為紅海。