寫於1934年的中篇小說《邊城》以川湘邊境的小山城人們及附近鄉村為背景，描寫一個撐渡船的老人和他的外孫女的生活，以及外孫女與當地掌水碼頭團總的兩個兒子之間曲折的愛情故事。老人性格淳樸忠厚，在這條川湘來往孔道的小溪上擺渡50年，從來沒有誤過一次工，從來不多收一文錢。和他形影不離的是他的16歲外孫女翠翠，美麗、熱情、單純。翠翠對兩個年輕人都有好感，但心裡卻愛老二。哥哥明知自己不能得到翠翠的愛情，駕船沉沒於激流中。老二因哥哥之死與翠翠有關，不敢公開向翠翠求婚，但心中仍然戀著翠翠，寧願要渡船而不要富家女陪嫁的磨坊。小說圍繞著老船伕和他的外孫女的故事，對這個僻遠邊城的自然景緻、生活風習和人物性情作了有聲有色的描繪，地方色彩極為濃厚。小說的細節描寫，從日常生活到節日活動，從平凡無奇的擺渡到引人入勝的龍舟競賽，都寫得逼真而生動。

沈從文在小說中描繪了形形色色的人物，有官僚、軍閥、資本家、政客、土豪，也有士兵、船伕、漁夫、小販、娼妓以及工人、學生等，組成當時社會廣闊的世態畫。