棉花確實可以用來製造炸藥。棉花的化學成分是純淨的纖維素，屬於碳水化合物，容易燃燒。但是，它在燃燒時不發生爆炸。人們把棉花與濃硝酸以及濃硫酸混合作用後，就可以製成炸藥。因為硝酸像個氧的倉庫，可以提供大量的氧，使棉花劇烈燃燒。這樣的棉花燃燒時，體積可突然增大47萬倍。而且燃燒的速度也十分驚人，它能在幾萬分之一秒內完全燃燒，由此產生巨大的爆炸力。

為了降低這種炸藥的爆炸速度，人們把棉花浸在液態氧裡，做成液氧炸藥，用雷管引爆，這樣，它的脾氣不太“火爆”，但爆炸起來威力更大。

最早的炸藥是黑色火藥，它是9世紀初由中國煉丹師們發明的。後來火藥由蒙古人和阿拉伯人傳入歐洲。直至19世紀，黑色炸藥一直是世界上唯一的爆炸材料。

1887年，為研製炸藥九死一生的瑞典化學家諾貝爾發明了一種使硝酸甘油穩定的方法，製成了無煙火藥。他還將硝酸銨加入炸藥，代替部分硝酸甘油，製成更加安全而廉價的“特強黃色火藥”。諾貝爾後來立下遺囑，設立了諾貝爾獎。