起初伍子胥與申包胥是好友，但志向不合，一滅楚，一保楚。待吳入郢都，伍子胥遍尋不著楚昭王，便掘楚平王之墓，抽屍三百鞭方休。申包胥派人對伍子胥說：「你的報仇未免太過分！我聽人說，人多可勝天，但天道也能破人謀計，你從前是平王臣子，現在卻汙辱他，難道這不是桑盡天良的極致嗎？」伍子胥回覆：「替我跟申包胥說：『我已像太陽下山但路途仍遙遠，所以我逆行事理。』」

於是申包胥向秦國討救兵，秦王起初不肯，但申包胥在朝廷哭了七日七夜，秦哀公後不忍說：「楚王雖昏庸，但有這樣的臣子，豈可不救！」遂派兵車五百輛救楚，六月敗吳。碰巧吳王因長久尋楚昭王，其弟夫概偷回國稱王，吳王便舉兵回國，後夫概敗走至楚國，楚昭王見吳內亂，就回到郢都，並封夫概為堂溪氏，後又與吳戰勝之，於是吳王歸。

此後兩年，闔盧令太子夫差領兵伐楚，並佔番。楚怕吳軍大舉入侵，遂遷都鄀。此時，在伍子胥與孫武的計謀下，西破楚國，北脅齊國、晉國，南降越國，國勢極其強盛。