西漢和東漢雖然被統稱為漢朝，但是這兩者也有很多區別，具體表現在國家的建立者不同；朝代的都城不同；朝代建立的時間順序不同；以及朝代在歷史上存續的時間，和所經歷的帝王數量的不同這五大方面。

西漢在東漢前面，西漢公元前202年建立，西漢的開國皇帝是漢高祖劉邦，而東漢是在王莽篡漢之後才建立起的政權，東漢建立於公元25年，東漢的開國皇帝是劉秀。

　　由於東漢是繼西漢之後中國歷史上又一大一統的王朝，再加上當初劉秀是打著漢室的旗號重建的政權，所以後人也習慣稱東漢為後漢，東漢與西漢合稱為漢朝。

另外，西漢與東漢的區別還體現在首都的不同上，西漢的首都是長安，而劉秀建立東漢之後則定都洛陽。西漢總共經歷了十二位皇帝，在歷史上存續了 二百一十年的時間；而東漢經歷了十四位皇帝，在歷史上存續了一百九十五年的時間。

歷史上的西漢，是劉邦於公元前202年建立的，定都於長安，公元8年外戚王莽廢除孺子嬰太子之位，建立新朝，西漢滅亡，共享國210年。

之後，王莽推行新政失敗，導致天下大亂，各地紛紛起義，公元22年十月，劉秀與李通從弟李軼等人，打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，從宛城起兵，經過約三年的戰爭，劉秀推翻了新朝和更始帝，掃滅了各路起義軍，於公元25年六月，在眾將擁戴下，於河北鄗城（今河北省邢臺市柏鄉縣固城店鎮）的千秋亭即皇帝位，建元建武。為了彰顯其重興漢室的本意，也是為了彰顯其皇權的正統地位，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，定都於洛陽。

歷史上，兩個漢朝都是大一統王朝，所以為了區別，都於長安的漢朝稱之為西漢，都於洛陽的漢朝，稱之為東漢，東漢末年就是大家都比較熟悉的《三國演義》的歷史背景時期，至公元220年曹丕篡漢，傳八世共十四帝，享國一百九十五年。