華人文主義的思想可以追溯到三代時期。

商周之際，原來神靈崇拜風氣濃厚的殷商宗教社會在周代逐漸產生出理性思想，有了“天命靡常”、“惟命不於常”乃至“天不可信”等觀念，周公提出“皇天無親，惟德是輔”、“敬天愛民”、“民之所欲，天必從之”等思想，這些便是早期的人文主義思想的雛形。

到了春秋時期，自然天道觀進一步發展，孔子的“仁”、“智”、“泛愛眾”、“君子和而不同”等等思想，進一步奠定了人文主義思想。 在西方，古希臘的蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等，也提出了一些早期的人文主義思想觀點。

現代的人文主義開始於歐洲思想啟蒙運動，在啟蒙運動中人文主義被看做是不依靠宗教來回答道德問題的答案。在啟蒙運動的人文主義中，超自然的解釋一般被忽略，人們將這種人文主義也稱為“世俗人文主義”。

人文主義是指以人作為世界的中心，肯定人的價值和尊嚴。西方人文主義的發展經歷了三個階段，分別是公元前5世紀中期的智者運動、14-16世紀的文藝復興運動和17-18世紀的啟蒙運動三個階段。